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Segundo as autoridades, entre agosto de 2023 e novembro de 2024, Wei Qiang Lin enviou para Hong Kong mais de 200 encomendas com tartarugas, descritas nos formulários como “brinquedos de animais de plástico” e outros artigos. As espécies mais enviadas foram a tartaruga-de-caixa-oriental e a tartaruga-de-caixa-de-três-dedos, ambas nativas dos EUA e muito valorizadas por alguns proprietários de animais de estimação.

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As tartarugas, com carapaças de padrões distintos, são vistas como símbolo de estatuto na China, onde são frequentemente mantidas como animais de companhia. As autoridades norte-americanas estimam que os exemplares apreendidos no caso de Wei valiam no total cerca de 1,4 milhões de dólares, avança a BBC.

Os animais foram encontrados por agentes fronteiriços amarrados dentro de meias com nós. Ambas as espécies são protegidas pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES) e só podem ser comercializadas com licenças de exportação ou certificados de reexportação. A tartaruga-de-caixa-oriental é ainda classificada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

De acordo com o Departamento de Justiça, além das tartarugas, Wei enviou 11 outras encomendas com répteis, incluindo cobras venenosas. O homem vai ser julgado a 23 de dezembro e enfrenta até cinco anos de prisão.

Em março, outro cidadão chinês foi condenado a 30 meses de prisão por contrabandear mais de 2.000 tartarugas-de-caixa-oriental, também embrulhadas em meias e enviadas em caixas rotuladas como contendo amêndoas e bolachas de chocolate.