Cientistas encontram microrganismos desconhecidos no leme do navio de investigação Blue Heron

O navio de investigação Blue Heron, que recolhe dados nos Grandes Lagos dos EUA, fez uma descoberta insólita no seu próprio leme. Após uma expedição para estudar florações de algas nos lagos Erie e Superior, em setembro, a tripulação notou uma substância negra e viscosa a sair do eixo do leme.

epa09724068 An aerial photo made with a drone shows ice formations around Cana Island and the Cana Island Lighthouse on Lake Michigan near Baileys Harbor, Wisconsin, 02 February 2022. According to The Great Lakes Integrates Science and Assessments team, the US Great Lakes waters are warming at a greater rate than regional atmospheric temperatures and the loss of winter ice is a major factor. Profound impacts from the loss of ice cover a range from increased severity of lake-effect precipitation, lake stratification, plankton production, and fish egg protection, among others. EPA/TANNEN MAURY · Lusa

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O material, apelidado informalmente de “ShipGoo001” (mixórdia do barco, em tradução livre), revelou-se repleto de microrganismos, incluindo espécies nunca antes identificadas, que prosperavam num ambiente sem oxigénio no interior do eixo — uma zona fechada e isolada. Entre o ADN encontrado, parte correspondia a micróbios já registados noutros locais do mundo, desde substâncias semelhantes a alcatrão no Mediterrâneo a sedimentos contaminados no Canadá e zonas costeiras dos EUA e da Alemanha, conta a CNN.

Os cientistas querem agora recolher mais amostras sem alterar o ambiente original, para perceber melhor a ecologia destes microrganismos, o seu potencial impacto (incluindo possível biocorrosão do aço do navio) e eventuais aplicações, como a produção de biocombustíveis através de organismos produtores de metano.

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A origem do “goo” ainda é incerta: pode ter-se desenvolvido no próprio leme ou chegado de fora, possivelmente através de “neve marinha” — agregados orgânicos que afundam na coluna de água. O historial do navio, comprado em segunda mão há quase 30 anos, também está a ser investigado para perceber se houve contacto prévio com lubrificantes ou contaminantes.

Para os investigadores, este achado é um lembrete de que ambientes artificiais podem criar habitats inesperados para a vida microscópica — e que descobertas surpreendentes podem surgir mesmo em lugares improváveis, se houver curiosidade para olhar mais de perto.